CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) - El Discovery aterrizó el martes de forma segura en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, completando una de las últimas misiones de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional de los transbordadores espaciales de la NASA.
Tras 15 días en el espacio y un viaje de 9,9 millones de kilómetros, el transbordador con su tripulación de siete astronautas efectuó un aterrizaje suave a las 9.08 hora del este (EDT) (13:08 GMT), tras varios retrasos por las malas condiciones meteorológicas.
"Bienvenidos a casa", dijo por radio el astronauta Rick Sturckow, del Control de la Misión en Houston, al comandante del Discovery Alan Poindexter. "Felicidades a ti y a la tripulación por una misión impresionante".
"Gracias por esas palabras", respondió Poindexter. "Qué gran misión. Lo hemos pasado bien y estamos satisfechos de que la Estación Espacial Internacional vuelva a estar almacenada".
El Discovery ha completado la misión número 131 del programa de transbordadores tras una estancia de 10 días en la estación espacial, un proyecto de 100.000 millones de dólares perteneciente a 16 naciones que está en construcción desde 1998.
La parte final de su vuelo fue visible en gran parte de Estados Unidos, una ruta que la NASA trata de evitar para ahorrar combustible y evitar nubes de hielo a gran altura, potencialmente peligrosas. Con combustible de sobra y sin temor a las nubes de hielo en esta época del año, la agencia espacial optó por un plan de vuelo que dio a la tripulación un poco más de tiempo para trabajar en la estación espacial.
Ya solo quedan tres vuelos más de la NASA para entregar grandes componentes a la EEI y completar su montaje antes de que la flota de transbordadores se retire este mismo año.
TAXIS ESPACIALES
A partir de entonces, naves rusas, europeas y japonesas serán las encargadas de abastecer la estación. El año que viene, la NASA espera transferir la mayor parte de los vuelos de carga a dos firmas estadounidenses, Space Exploration Technologies y Orbital Sciences, que tienen contratos de 3.500 millones de dólares para enviar suministros a la EEI.
Las cápsulas rusas Soyuz son ya el único modo de transporte para llevar a astronautas a la estación, un servicio que cuesta a Estados Unidos 51 millones de dólares por plaza.
El presidente estadounidense, Barack Obama, quiere destinar 6.000 millones de dólares durante los próximos cinco años para ayudar a las empresas estadounidenses a desarrollar servicios de taxi para que el país no tenga que depender del transporte de otros países.
El Discovery entregó a la estación un cargamento del tamaño de un bus pequeño, constituido por equipos y estantes de experimentación, una cuarta litera para dormir, un cuarto oscuro para el laboratorio Destiny de Estados Unidos y otros suministros.
El transbordador regresó con equipos viejos y otros materiales que ya no se necesitan en la estación, además de un tanque de congelante de amoniaco, que será restaurado y devuelto a la estación como repuesto.
Durante los tres paseos realizadas por los astronautas Rick Mastracchio y Clay Anderson se instaló un nuevo tanque de amoniaco, pero un problema con una válvula evitó que la NASA activara el sistema de enfriamiento como había sido planeado.
La Estación Espacial Internacional tiene dos circuitos de enfriamiento y ambos deberán estar operativos dentro de aproximadamente un mes para mantener el funcionamiento de la nave a su máxima potencia, debido a que el cambio de ángulo del sol generará mayor calor en la estación.
La NASA tiene previsto lanzar el Atlantis el 14 de mayo.
Reuters España
